19/04/00. Maralinga: le nettoyage du site nucléaire n'aurait pas été effectué selon les règles.

Si l'on en croit un ancien responsable du ministère australien de l'énergie, la décontamination du site d'expérimentations nucléaires de Maralinga dans le désert d'Australie du Sud n'aurait pas été proprement effectuée.

Les Britanniques ont procédé entre 1952 et 1957 à 7 explosions atomiques sur le site de Maralinga, dans la plaine de Nullarbor, à environ 850 kilomètres au nord-est d'Adélaïde. A la suite d'une commission d'enquête nommée en 1985, et après de nombreuses années de tractations, le gouvernement britannique, en association avec son homologue australien, a accepté de financer les opérations de décontamination du site pour permettre aux populations aborigènes locales, les Tjarutja, de reprendre leurs activités traditionnelles de chasse et de cueillette.

Les travaux d'enfouissement des produits radio-actifs ont commencé en 1996 et le mois dernier, le ministre des Sciences et de l'Industrie, Nick Minchin, annonçait que l'ensemble de la zone était désormais accessible au public, à l'exception d'une parcelle de 120 kilomètres carrés à Taranaki qui est toujours off-limit en raison d'une contamination radio-active légèrement supérieur au taux autorisé. Mais un ancien responsable de l'opération, Alan Parkinson, a critiqué l'ouverture de la zone au public en indiquant que le procédé de décontamination choisi - l'enfouissement dans des tranchées de plusieurs mètres de profondeur - n'était pas permanent et que les débris radio-actifs auraient dû être vitrifiés sur place, comme il avait été initialement décidé.

Nick Minchin récuse ces allégations, affirmant que le projet a été supervisé par six experts internationaux et que le procédé de vitrification n'était pas nécessaire en raison du faible taux de radio-activité des débris. Mais les propriétaires aborigènes s'inquiètent de cette querelle d'experts: ils veulent avoir la garantie formelle que la zone de Maralinga ne présente plus aucun danger non seulement aujourd'hui mais encore pour les générations futures.