25/07/00. L'Australie pièce stratégique pour le système américain de défense.
Le débat sur les risques du nouveau système américain de défense anti-missiles s'est transporté en Australie suite à la visite la semaine dernière du secrétaire américain à la défense, William Cohen. M.Cohen a demandé au gouvernement australien de lui apporter son soutien dans la mise en place de ce nouveau système en mettant à la disposition du Pentagone sa base stratégique de Pine Gap.
La base de Pine Gap, à une soixantaine de kilomètres d'Alice Springs, dans le centre de l'Australie, est l'un des maillons essentiels du système de défense des Etats-Unis. Cet ensemble d'antennes à l'accès ultra réservé - même les députés australiens ne sont pas autorisés à le visiter - est depuis 30 ans l'un des trois systèmes d'écoute dont disposent les Etats-Unis dans le monde pour recueillir les informations de leurs satellites espions. Pine Gap a ainsi joué un rôle décisif à chaque fois que les Etats-Unis ont mené des opérations militaires à l'étranger que ce soit pendant la Guerre du Golfe en 1991 ou l'an dernier pendant les bombardements sur la Yougoslavie. En échange de l'utilisation de son territoire, l'Australie a accès aux informations confidentielles de première importance recueillies par les satellites américains.
Aujourd'hui, les Etats-Unis voudraient utiliser les installations de Pine Gap pour mettre en place leur projet de Systeme National de défense anti-missiles, le NMD, la version moderne de la fameuse Guerre des étoiles de Ronald Reagan. Mais cette requête américaine place le gouvernement australien dans un sérieux dilemme: d'un côté Canberra souhaite préserver ses bonnes relations en matière de sécurité avec Washington; de l'autre elle ne souhaite pas se mettre à dos la Chine, qui estime que ce nouveau système est dirigé contre elle et constitue la première étape d'une nouvelle course aux armements.
Les partis politiques sont divisés: le gouvernement de John Howard a donné un accord conditionnel au projet alors que l'opposition travailliste l'a rejeté en avertissant que le nouveau système est une violation du Traité de 1972 sur les missiles ballistiques et qu'il ferait de l'Australie une cible immédiate en cas de conflit nucléaire.