17/1/00. Retards dans l'exploitation des gisements de minerai latéritique de nickel en Australie occidentale.
En Australie occidentale, les 3 entreprises qui ont commencé l'exploitation de gisements de minerais latéritiques de nickel enregistrent des retards dans leur programme de production, une nouvelle qui devrait confirmer la bonne tenue du cours du nickel sur le marché mondial.
Deux des compagnies pionnières de ce nouveau procédé d'extraction du nickel - Centaur Mining et Preston - ne devraient atteindre leur capacité de production qu'au cours du deuxième semestre de cette année. Quant à la 3ème - Anaconda - qui exploite le gisement de Murin Murin, elle enregistre des retards de production encore plus importants et ne pourrait atteindre sa pleine production que dans le courant de l'an 2001. Au lieu des 55 000 tonnes de nickel supplémentaires que ces 3 projets devaient mettre sur le marché, ce sont plus vraisemblablement 30 000 tonnes qui seront produites cette année par ces 3 usines d'Australie occidentale.
Il semblerait que le procédé d'extraction du nickel - à l'acide sulfurique à haute pression - soit plus difficile à maîtriser que ce que l'on avait cru au départ. Les investisseurs sont cependant confiants: le procédé donne des résultats très satisfaisants, il s'agit simplement, disent les ingénieurs, d'effectuer les ajustements nécessaires pour permettre une production constante.
Ces retards de production - ajoutés aux difficultés de la compagnie INCO de mettre en place son projet de la Baie Voisey au Canada - vont en tout cas consolider le cours du nickel sur le marché mondial d'autant plus que les stocks mondaux de minerai sont au plus bas. Le bureau d'études australien AME a par ailleurs indiqué cette semaine que les coûts de production du nickel continuent de baisser: moins 17% pour la période 95/98 et devraient tomber encore de 11% au cours des 5 années à venir. Mais ces moyennes cachent des écarts importants: 2 dollars 32 pour le nickel calédonien contre 1 dollar 33 la livre pour le nickel produit en Australie.